Uvádí se těsně před kořenový elementem konstrukcí
<!DOCTYPE jméno-kořenového-elt Externí-ID [ interní část DTD ]>
Interní nebo externí část (internal or external subset) nemusí být uvedena nebo mohou být uvedeny obě.
Externí identifikátor může být buď
PUBLIC "PUBLIC ID" "URI" (hodí se pro "veřejná", obecně uznané DTD) nebo
SYSTEM "URI" - pro soukromá nebo jiná "ne zcela standardizovaná" DTD ("URI" nemusí být jen URL na síti, může být i jméno souboru, vyhodnocení se děje podle systému, na němž se vyhodnocuje)
Význam interní a externí části je rovnocenný (a nesmí si odporovat - např. dvě definice téhož elementu).
Obsahem DTD je seznam deklarací jednotlivých prvků - elementů, seznamů atributů, entit, notací